Dreiundsechzig Sekunden. So lange überlebte Skylabs Schutzschild nach dem Start. In diesem Moment rissen aerodynamische Kräfte ihn vollständig von der Station – zusammen mit einem der beiden Hauptsolarpaneele – und die erste Raumstation der Vereinigten Staaten erreichte stark beschädigt die Umlaufbahn, briet in direktem Sonnenlicht, während die Innentemperaturen auf 54°C (130°F) anstieg. Was als nächstes geschah, ist eine der am meisten unterschätzten Geschichten der NASA.
Was War Skylab?
Skylab war die erste amerikanische Raumstation, die am 14. Mai 1973 – heute vor 53 Jahren – an Bord der letzten jemals geflogenen Saturn-V-Rakete gestartet wurde. Es war keine Kapsel, die nach ein paar Tagen zur Erde zurückkehrte. Es war eine Struktur, die dafür ausgelegt war, in der Umlaufbahn zu bleiben und wechselnde Besatzungen über längere Zeiträume zu beherbergen – ein Konzept, das für die Vereinigten Staaten damals wirklich neu war. Die Sowjetunion hatte ihre erste experimentelle Station, Saljut 1, zwei Jahre zuvor im Jahr 1971 gestartet. Skylab war NASAs Antwort: größer, ambitionierter und – für einige kritische Stunden nach dem Start – fast ein vollständiger Verlust.
Die Station selbst wurde aus der Oberstufe einer Saturn-V-Rakete gebaut – ein riesiger Zylinder von fast 36 Metern Länge. Das bedeutete, dass sein Inneres viel größer war als jedes einzelne Modul der Internationalen Raumstation. Das unter Druck stehende Volumen von Skylab betrug ungefähr 350 Kubikmeter. Das größte Modul der ISS, das japanische Kibō-Labor, hat 150 Kubikmeter. Das ist einen Moment lang wert, darüber nachzudenken: Amerikas allererste Raumstation, gebaut in den frühen 1970er Jahren, hatte mehr Innenraum als jedes einzelne Teil der Raumstation, die derzeit die Erde umkreist. Wenn diese Zahl falsch erscheint – sie ist es nicht.
Der Tag, an dem Alles Schiefging
Das Problem begann fast sofort. Ungefähr 63 Sekunden nach dem Start ermöglichte ein Konstruktionsfehler, dass sich Luftdruck unter Skylabs Mikrometeoritenschutz aufbaute – ein Panel, das dazu bestimmt war, die Station vor Trümmern zu schützen und Sonnenwärme zu reflektieren. Die aerodynamischen Kräfte rissen ihn vollständig vom Fahrzeug. Ein Solarmodulpanel ging damit verloren. Ein zweites Panel steckte in einer teilweise ausgefahrenen Position fest und produzierte viel weniger Strom als die Station zum Betrieb benötigte.
Ohne thermischen Schutz und mit einem fehlenden Solarpanel war Skylab in ernsthafter Not. Die Temperaturen im Inneren der Station stiegen auf über 54°C an – und in einigen Bereichen erreichten sie bis zu 65°C (150°F). Bei diesen Temperaturen waren Film, Lebensmittel und wissenschaftliche Ausrüstung gefährdet. Toxische Ausgasungen von überhitzten Materialien waren eine echte Sorge. Die geplante erste Besatzung wurde am Boden gehalten. Die NASA hatte zehn Tage Zeit, eine Lösung zu finden, bevor die Situation unumkehrbar wurde.
Die Reparatur, die Es Rettete
Jack Kinzler, Leiter der technischen Dienstabteilung am Johnson Space Center der NASA, ersann die Lösung: ein faltbarer Schatten – er nannte ihn “Parasol” – aus Nylon, Mylar und Aluminiumstäben, klein genug, um durch eine wissenschaftliche Luftschleuse zu passen und von außen wie ein Regenschirm ausgefaltet zu werden. Die Ingenieure bauten und testeten ihn in zehn Tagen. Die Astronauten hatten dieses genaue Verfahren nie trainiert. Einige der Werkzeuge, die sie verwendeten, hatte es in der Woche zuvor nicht gegeben.
Die erste Besatzung – Skylab 2, am 25. Mai 1973 gestartet – entfaltete den Parasol am zweiten Tag in der Umlaufbahn. Es funktionierte. Die Innentemperaturen sanken innerhalb von Stunden auf einen bewohnbaren Bereich. Am 7. Juni führten die Astronauten Pete Conrad und Joe Kerwin einen Weltraumspaziergang durch, um das eingeklemmte Solarpanel zu befreien. Sie schafften es. Skylab, das am Starttag verloren schien, war betriebsbereit.
Dies war das erste Mal in der Geschichte, dass eine Besatzung Reparaturen dieser Größenordnung und Komplexität an einem beschädigten Raumfahrzeug in der Umlaufbahn durchführte. Jede nachfolgende Weltraumreparaturmission – einschließlich der fünf Wartungsmissionen am Hubble-Weltraumteleskop – steht in der Tradition, die Skylab 2 begründete. Eine direkte Linie lässt sich von Pete Conrad, der dieses feststeckende Solarpanel durchschnitt, zu den Astronauten ziehen, die Hubble 1993 retteten. Die meisten Berichte über diese Abstammungslinie überspringen den Anfang.
Was Skylab Tatsächlich Erreichte
Zwischen Mai 1973 und Februar 1974 besuchten drei Besatzungen Skylab und blieben 28 Tage, 59 Tage bzw. bemannten Raumflug (84 Tage). Damals war 84 Tage in der Umlaufbahn ein Rekord – er bewies, dass Menschen langanhaltende Raumfahrt ohne katastrophale körperliche Verschlechterung überleben können, was niemand bei dieser Dauer bestätigt hatte. Studien über die Reaktion des menschlichen Körpers auf Mikrogravitation, die auf Skylab durchgeführt wurden, informierten direkt die medizinischen Protokolle, die noch heute auf der ISS verwendet werden.
Die Wissenschaft war substantiell. Die Besatzungen führten rund 300 Experimente in Medizin, Materialwissenschaft, Erdbeobachtung und Sonnenphysik durch. Sie protokollierten mehr als 2.000 Stunden wissenschaftlicher Arbeit, machten 127.000 Fotos der Sonne und brachten 46.000 Bilder der Erdoberfläche zurück. Der Apollo-Teleskopträger – ein dediziertes Sonnenobservatorium, das in die Station eingebaut war – gab Wissenschaftlern ihre erste verlängerte, ununterbrochene Sicht auf die Sonne aus der Umlaufbahn.
Die Entdeckung, die die Meisten Berichte Überspringen
Skylabs Sonnenbeobachtungen bestätigten die Existenz von Koronalöchern – Regionen auf der Sonnenoberfläche, wo das Magnetfeld nach außen ins All öffnet, anstatt zurück zu schleifen, und Ströme hochenergetischer Teilchen mit hoher Geschwindigkeit entweichen lässt. Diese Ströme werden nun als primäre Triebkraft des Sonnenwinds verstanden, der ständig an der Erde vorbeifließt. Vor Skylab waren Koronalöcher theoretisiert, aber nie klar aus der Umlaufbahn dokumentiert worden.
Denken Sie einen Moment darüber nach, was das eigentlich bedeutet. Weltraumwetter – die Art, die GPS-Signale stört, Satellitenumlaufbahnen verschlechtert und in extremen Fällen Stromnetze ausfallen lassen kann – wird größtenteils von ebendiesen Teilchenströmen angetrieben. Die Prognosemodelle, die heute Infrastruktur schützen, sind auf einem Fundament der Sonnenphysik aufgebaut, das Skylab 1973 und 1974 mithelfen hat zu etablieren. Das ist keine kleine Fußnote.
Wie Skylab Fiel
Skylab sollte nie auf die Art und Weise auf die Erde fallen, wie es geschah. Die NASA hatte Pläne, es mit dem damals noch in der Entwicklung befindlichen Space Shuttle auf eine höhere Umlaufbahn zu bringen. Aber die Sonnenaktivität in den späten 1970er Jahren übertraf die Vorhersagen. Wenn die Sonne aktiv ist, dehnt sich die obere Atmosphäre der Erde leicht aus – und diese Ausdehnung erhöht den aerodynamischen Widerstand auf Objekte in niedriger Umlaufbahn. Skylabs Umlaufbahn verfiel schneller als Ingenieure berechnet hatten.
Am 11. Juli 1979 trat Skylab in die Atmosphäre wieder ein. Das meiste davon verbrannte. Ungefähr 500 Kilogramm Trümmer überlebten und verteilten sich über den Indischen Ozean und das abgelegene australische Outback in der Nähe von Esperance, Westaustralien. Niemand wurde verletzt. Die Stadt Esperance stellte der NASA eine Geldstrafe von 400 Dollar wegen illegaler Entsorgung aus. Die NASA zahlte sie 2009, nachdem eine Radiostation in Kalifornien eine öffentliche Spendenaktion organisiert hatte, um die Kosten zu decken.
Warum Es 2026 Noch Immer Wichtig Ist
Die ISS soll um 2030 aus der Umlaufbahn gebracht werden. Kommerzielle Ersatzsysteme – Axiom Space, Starlab und andere – befinden sich in verschiedenen Entwicklungsstadien. Um die größeren Strukturen zu verstehen, die uns umgeben, lesen Sie was das kosmische Netz ist jenseits unseres Sonnensystems. Die Frage, wie Menschen langfristig in der Umlaufbahn leben und arbeiten – die Skylab als erste ernsthaft untersuchte –, ist gerade aktiver als seit Jahrzehnten.
Ich habe genug originale Skylab-Dokumentation gelesen, um zu wissen, dass die meisten populären Berichte das, was in diesen 24 Wochen tatsächlich erreicht wurde, unterschätzen. Die Wissenschaft war real. Die Reparatur war außergewöhnlich. Die 84-Tage-Mission bewies etwas, das niemand zuvor bewiesen hatte. Und die Station selbst – gebaut aus der Oberstufe einer Rakete und an ihrem ersten Tag halb beschädigt eingesetzt – war in mancher Hinsicht größer und leistungsfähiger als alles, was ihr zwei Jahrzehnte lang folgte.
Skylab überlebte nicht lange genug, um vertraut zu werden. Es hatte nie die jahrzehntelange kontinuierliche Präsenz, die die ISS zu einem Haushaltsnamen machte. Das könnte der Grund sein, warum sie eher als historische Fußnote behandelt wird als das Fundament, das sie tatsächlich war. Dreiundfünfzig Jahre später verdient sie immer noch Besseres.
FAQs
Was ist mit Skylab passiert?
Skylabs Umlaufbahn verfiel schneller als erwartet aufgrund höherer als prognostizierter Sonnenaktivität in den späten 1970er Jahren. Am 11. Juli 1979 trat es in die Erdatmosphäre wieder ein. Das meiste verbrannte, aber etwa 500 kg Trümmer fielen über dem Indischen Ozean und abgelegenen Teilen Westaustraliens nieder. Niemand wurde verletzt.
Warum fiel Skylab auf die Erde zurück?
Wenn die Sonne aktiver ist, dehnt sich die obere Erdatmosphäre leicht aus — was den Widerstand auf Objekte in niedriger Umlaufbahn erhöht. Die Sonnenaktivität in den späten 1970er Jahren war höher als die NASA-Modelle vorhergesagt hatten. Das Space Shuttle, das es auf eine sicherere Umlaufbahn bringen sollte, war nicht rechtzeitig fertig.
Was entdeckte Skylab?
Skylab leistete wichtige Beiträge zur Sonnenphysik, einschließlich der Bestätigung der Existenz von Koronalöchern — Regionen der Sonne, wo Magnetfeldlinien nach außen öffnen und Hochgeschwindigkeitsteilchenströmen erlauben zu entkommen. Diese Ströme treiben einen Großteil dessen an, was wir heute Weltraumwetter nennen.
Wie lange blieben die Astronauten auf Skylab?
Zwischen Mai 1973 und Februar 1974 besuchten drei Besatzungen Skylab. Sie blieben 28, 59 bzw. 84 Tage. Die 84-Tage-Mission stellte damals einen Ausdauerrekord im bemannten Raumflug auf.
Wo landeten die Trümmer von Skylab?
Als Skylab am 11. Juli 1979 in die Atmosphäre wiedereintrat, verteilten sich Trümmer über den Indischen Ozean und abgelegene Gebiete Westaustraliens in der Nähe von Esperance. Die Stadt Esperance stellte der NASA eine Geldstrafe von 400 Dollar für illegale Entsorgung aus, die die NASA 2009 zahlte.
