ثلاثة وستون ثانية. هذا هو المدة التي أمضاها درع الحماية في سكايلاب بعد الإطلاق. في تلك اللحظة، مزّقت القوى الديناميكية الهوائية الدرع تمامًا عن المحطة – إلى جانب أحد الألواح الشمسية الرئيسية الاثنين – ووصلت أول محطة فضائية للولايات المتحدة إلى مدارها مصابةً إصاباتٍ بالغة، تحترق تحت أشعة الشمس المباشرة، مع ارتفاع درجات الحرارة الداخلية نحو 54 درجة مئوية (130 درجة فهرنهايت). ما حدث بعد ذلك هو إحدى أكثر قصص ناسا التي طالها التقليل من شأنها.
ما هي سكايلاب؟
كانت سكايلاب أول محطة فضائية أمريكية، أُطلقت في 14 مايو 1973 – قبل 53 عامًا من اليوم – على متن آخر صاروخ ساترن 5 طار في التاريخ. لم تكن كبسولة تعود إلى الأرض بعد بضعة أيام. كانت هيكلًا مصممًا للبقاء في المدار واستضافة أطقم متعاقبة لفترات مطولة، وهو مفهوم كان جديدًا فعلًا بالنسبة للولايات المتحدة في ذلك الوقت. كان الاتحاد السوفيتي قد أطلق أول محطة تجريبية له، سالوت 1، قبل عامين في 1971. كانت سكايلاب هي رد ناسا: أكبر، وأكثر طموحًا – وللساعات الحرجة القليلة بعد الإطلاق – كادت تكون خسارةً كاملة.
بُنيت المحطة نفسها من المرحلة العليا لصاروخ ساترن 5 – أسطوانة ضخمة يبلغ طولها ما يقارب 36 مترًا. وهذا يعني أن داخلها كان أوسع بكثير من أي وحدة منفردة في محطة الفضاء الدولية. بلغ الحجم المضغوط لسكايلاب نحو 350 مترًا مكعبًا. أكبر وحدة في محطة الفضاء الدولية، المختبر الياباني كيبو، يبلغ 150 مترًا مكعبًا. يستحق هذا التوقف للتأمل: أول محطة فضائية أمريكية على الإطلاق، بُنيت في مطلع السبعينيات، كان لديها مساحة داخلية أكبر من أي قطعة منفردة من المحطة التي تدور حاليًا حول الأرض. إذا كان هذا الرقم يبدو خاطئًا، فهو ليس كذلك.
اليوم الذي سار فيه كل شيء بشكل خاطئ
بدأت المشكلة تقريبًا على الفور. بعد نحو 63 ثانية من الإطلاق، سمح خلل تصميمي بتراكم ضغط الهواء تحت درع النيازك الدقيقة في سكايلاب – وهو لوح مصمم لحماية المحطة من الحطام وعكس الحرارة الشمسية. مزّقت القوى الديناميكية الهوائية الدرع كليًا عن المركبة. أحد الألواح الشمسية ذهب معه. أما اللوح الثاني فقد علق في وضع منتشر جزئيًا، منتجًا طاقةً أقل بكثير مما تحتاجه المحطة للعمل.
بدون حماية حرارية وبلوح شمسي مفقود، كانت سكايلاب في أزمة حقيقية. ارتفعت درجات الحرارة داخل المحطة فوق 54 درجة مئوية – ووصلت في بعض المناطق إلى 65 درجة مئوية (150 درجة فهرنهايت). عند تلك الدرجات، كانت الأفلام والمواد الغذائية والمعدات العلمية في خطر. كانت الغازات السامة المنبعثة من المواد المتسخنة قلقًا حقيقيًا. أُبقي الطاقم الأول المخطط على الأرض. كان أمام ناسا عشرة أيام لإيجاد حل قبل أن يصبح الوضع لا رجعة فيه.
الإصلاح الذي أنقذها
ابتكر جاك كينزلر، رئيس قسم الخدمات التقنية في مركز جونسون الفضائي التابع لناسا، الحل: ظلة قابلة للطي – أسماها “مظلة” – مصنوعة من النايلون والميلار وأعمدة الألومنيوم، صغيرة بما يكفي لتمريرها عبر غرفة هواء علمية ونشرها من الخارج كمظلة. بنى المهندسون هذه الأداة واختبروها في عشرة أيام. لم يكن رواد الفضاء قد تدربوا على هذا الإجراء بالضبط. بعض الأدوات التي استخدموها لم تكن موجودة في الأسبوع السابق.
نشر الطاقم الأول – سكايلاب 2، الذي أُطلق في 25 مايو 1973 – المظلة في اليوم الثاني في المدار. نجح الأمر. انخفضت درجات الحرارة الداخلية إلى مستوى قابل للسكن في غضون ساعات. في السابع من يونيو، أجرى رائدا الفضاء بيت كونراد وجو كيروين مسيرةً فضائية لتحرير اللوح الشمسي العالق. نجحا. سكايلاب، التي بدت مفقودة يوم الإطلاق، أصبحت جاهزة للعمل.
كانت هذه المرة الأولى في التاريخ التي يجري فيها طاقم إصلاحات بهذا الحجم والتعقيد على مركبة فضائية تالفة في المدار. كل مهمة إصلاح فضائية لاحقة – بما فيها مهام الصيانة الخمس لتلسكوب هابل الفضائي – توجد ضمن التقليد الذي أسسته سكايلاب 2. يمكن رسم خط مباشر من بيت كونراد وهو يقطع ذلك اللوح الشمسي العالق حتى رواد الفضاء الذين أنقذوا هابل عام 1993. معظم الروايات عن هذا الإرث تتخطى البداية.
ما الذي أنجزته سكايلاب فعلًا
زار ثلاثة أطقم سكايلاب بين مايو 1973 وفبراير 1974، مكثوا 28 يومًا و59 يومًا ورحلات الفضاء البشرية (84 يومًا) على التوالي. في ذلك الوقت، كان 84 يومًا في المدار رقمًا قياسيًا – أثبت أن البشر يمكنهم الصمود في رحلات فضائية مطولة دون تدهور جسدي كارثي، وهو ما لم يؤكده أحد عند هذه المدة. أثرت دراسات استجابة جسم الإنسان للجاذبية الصغرى التي أُجريت في سكايلاب تأثيرًا مباشرًا على البروتوكولات الطبية المستخدمة حتى اليوم في محطة الفضاء الدولية.
كان العلم جوهريًا. أجرت الأطقم نحو 300 تجربة في الطب وعلم المواد ورصد الأرض وفيزياء الشمس. سجّلوا أكثر من 2000 ساعة من العمل العلمي، والتقطوا 127,000 صورة للشمس، وأعادوا 46,000 صورة لسطح الأرض. منح تلسكوب أبوللو المثبت – وهو مرصد شمسي مخصص مدمج في المحطة – العلماءَ أول رؤية مطولة وغير منقطعة للشمس من المدار.
الاكتشاف الذي تتخطاه معظم الروايات
أكّدت رصدات سكايلاب للشمس وجود الثقوب الإكليلية – مناطق على سطح الشمس حيث ينفتح الحقل المغناطيسي نحو الفضاء بدلًا من الحلقة للعودة، مما يسمح لتدفقات الجسيمات عالية الطاقة بالإفلات بسرعة عالية. تُفهم هذه التدفقات الآن باعتبارها المحرك الرئيسي للرياح الشمسية التي تتدفق باستمرار عبر الأرض. قبل سكايلاب، كانت الثقوب الإكليلية قد أُنظِّر لها لكن لم يوثّقها بوضوح أي مرصد فضائي.
فكّر لحظة فيما يعنيه هذا بالفعل. الطقس الفضائي – النوع الذي يعطّل إشارات نظام تحديد المواقع، ويُدهور مدارات الأقمار الصناعية، وفي الحالات القصوى قد يعطّل شبكات الكهرباء – مدفوع إلى حد بعيد بتلك التدفقات ذاتها من الجسيمات. نماذج التنبؤ التي تحمي البنية التحتية اليوم مبنية على أساس من فيزياء الشمس ساعدت سكايلاب في ترسيخه عامَي 1973 و1974. ليس هذا هامشًا صغيرًا.
كيف سقطت سكايلاب
لم يكن مقررًا لسكايلاب أن تسقط على الأرض بالطريقة التي حدث بها ذلك. كانت ناسا تخطط لرفعها إلى مدار أعلى باستخدام المكوك الفضائي، الذي كان لا يزال قيد التطوير آنذاك. لكن النشاط الشمسي في أواخر السبعينيات تجاوز التوقعات. عندما يكون الشمس نشطةً، يتمدد الغلاف الجوي العلوي للأرض قليلًا – وهذا التمدد يزيد الجر الديناميكي الهوائي على الأجسام في المدار المنخفض. تدهور مدار سكايلاب أسرع مما كان المهندسون قد حسبوه.
في الحادي عشر من يوليو 1979، أعادت سكايلاب الدخول إلى الغلاف الجوي. احترق معظمها. نجا ما يقارب 500 كيلوغرام من الحطام، متناثرًا فوق المحيط الهندي والأراضي الأسترالية النائية بالقرب من إسبيرانس في أستراليا الغربية. لم يُصَب أحد. أصدرت بلدة إسبيرانس غرامةً بقيمة 400 دولار بحق ناسا بتهمة إلقاء النفايات. دفعتها ناسا عام 2009 بعد أن نظّمت محطة إذاعية في كاليفورنيا جمعًا عامًا للتبرعات لتغطية التكلفة.
لماذا لا تزال مهمة في 2026
من المقرر إخراج محطة الفضاء الدولية من مدارها حول عام 2030. البدائل التجارية – أكسيوم سبيس وستارلاب وغيرها – في مراحل مختلفة من التطوير. لفهم الهياكل الأكبر المحيطة بنا، اطلع على ما هي الشبكة الكونية خارج نظامنا الشمسي. مسألة كيفية عيش البشر وعملهم على المدى البعيد في المدار، وهي المسألة التي استقصت سكايلاب أولًا بجدية، باتت أكثر حيوية الآن مما كانت عليه منذ عقود.
لقد قرأت ما يكفي من وثائق سكايلاب الأصلية لأعلم أن معظم الروايات الشعبية تستهين بما تحقق فعلًا في تلك الأسابيع الأربعة والعشرين. العلم كان حقيقيًا. الإصلاح كان استثنائيًا. مهمة الأربعة وثمانين يومًا أثبتت شيئًا لم يكن أحد قد أثبته من قبل. والمحطة ذاتها – المبنية من مرحلة علوية لصاروخ، والمنتشرة نصف مكسورة في يومها الأول – كانت بمعايير بعينها أكبر وأقدر مما تلاها خلال عقدين.
لم تعِش سكايلاب ما يكفي لتصبح مألوفة. لم تحظَ بعقود من الحضور المتواصل الذي جعل المحطة الفضائية الدولية اسمًا مألوفًا في البيوت. ربما لهذا السبب تميل إلى أن تُعامَل كهامش تاريخي بدلًا من الأساس الذي كانته فعلًا. بعد ثلاثة وخمسين عامًا، لا تزال تستحق أكثر من ذلك.
FAQs
ماذا حدث لسكايلاب؟
تدهور مدار سكايلاب أسرع من المتوقع بسبب ارتفاع النشاط الشمسي فوق التوقعات في أواخر السبعينيات. في 11 يوليو 1979، أعادت الدخول إلى الغلاف الجوي. احترق معظمها، لكن نحو 500 كيلوغرام من الحطام سقط فوق المحيط الهندي وأجزاء نائية من أستراليا الغربية. لم يُصَب أحد.
لماذا سقطت سكايلاب إلى الأرض؟
حين يكون النشاط الشمسي أشد، يتمدد الغلاف الجوي العلوي قليلاً، مما يزيد الجر على الأجسام في المدار المنخفض. كان النشاط الشمسي في أواخر السبعينيات أعلى مما توقعته نماذج ناسا. المكوك الفضائي الذي كان مقررًا رفعها إلى مدار آمن لم يكن جاهزًا في الوقت المناسب.
ماذا اكتشفت سكايلاب؟
قدّمت سكايلاب إسهامات كبرى في فيزياء الشمس، من بينها تأكيد وجود الثقوب الإكليلية — مناطق في الشمس تنفتح فيها خطوط المجال المغناطيسي للخارج وتسمح لتيارات الجسيمات عالية السرعة بالإفلات. هذه التيارات تحرك جزءًا كبيرًا مما نسميه اليوم الطقس الفضائي.
كم من الوقت مكث رواد الفضاء في سكايلاب؟
زار ثلاثة أطقم سكايلاب بين مايو 1973 وفبراير 1974. مكثوا 28 يومًا و59 يومًا و84 يومًا على التوالي. أقامت مهمة الأربعة وثمانين يومًا رقمًا قياسيًا في تحمّل رحلات الفضاء المأهولة في ذلك الوقت.
أين سقطت أجزاء سكايلاب؟
حين أعادت سكايلاب الدخول إلى الغلاف الجوي في 11 يوليو 1979، تناثرت الحطام فوق المحيط الهندي ومناطق نائية في أستراليا الغربية بالقرب من إسبيرانس. أصدرت بلدة إسبيرانس غرامةً بقيمة 400 دولار بحق ناسا، دفعتها ناسا عام 2009 بعد أن نظّمت محطة إذاعية جمعًا للتبرعات.
